合成膠乳最早出現的商品合成膠乳是氯丁膠乳，約在1934年就有市售氯丁膠乳。1942年開發出了羧基膠乳。20世紀50年代初又開發了人造膠乳，到70年代幾乎 所有合成橡膠都有相應的合成膠乳。近30年來，合成膠乳得到了迅速發展，國外合成膠乳的用量已占全部膠乳用量的70%。

合成膠乳用量增長很快的原因主要有三個，首先是天然膠乳供不應求，另外，合成乳膠還能能賦予制品以某些特殊性能，如耐油性、耐老化性、耐熱性等;當然，隨著石油化學工業的高速發展，為合成橡膠及膠乳提供大量價廉的原料，合成乳膠的生產商們也因此看到了利潤。

合成膠乳一般是由單體通過乳液聚合法制成的聚合物粒子的水分散體，然后采用酸膏化法、附聚法 等方法使橡膠粒子增大而得以濃縮。合成膠乳主要用于非純膠制品，少量用于海綿等純膠制品。