如果你在100多年前坐一次汽車，會是什么感覺?有位海軍上校是這樣描述的：“1886年，我乘坐一輛鐵輪的汽車，在高低不平的花崗石路上行駛，車子的劇烈顛簸，使我聯想到藥水瓶上的說明--服前搖勻。”
早期坐汽車這樣糟糕，跟當時的車輪有直接關系。那時的汽車，都是使用木制或鐵制車輪。由于汽車懸架結構不完善，再加上路面行駛條件不好，即使行駛速度不快，車子還是顛簸得很厲害。
第一個空心輪子，是1845年由英國人羅伯特·湯姆遜發明的。他提出：用壓縮空氣充入彈性囊，以緩和運動時的震動和沖擊。當時的輪胎都是用皮革和涂膠帆布制成，但這種輪胎已經顯示出滾動阻力小的優點。
根據這一原理，1888年，約翰·鄧祿普制成了橡膠空心輪胎，隨后，托馬斯又制造了帶有氣門開關的橡膠空心輪胎。不過可惜的是，由于內層沒有帆布，當時的輪胎不能保持一定的斷面形狀和斷面寬。
1834年，被稱為橡膠之父的查爾斯·古德伊爾受焦炭煉鋼的啟發，開始進行軟橡膠硬化的試驗。經過無數次的失敗，在一個偶然的機會，他發現，硫化橡膠受熱時不發粘，而且彈性好，于是，硬化橡膠就這樣誕生了，橡膠輪胎制造業從此應運而生。橡膠輪胎的出現，是汽車進一步發展的先決條件。
1895年，隨著汽車的出現，充氣輪胎得到了廣泛的發展，首批汽車輪胎樣品于當年在法國出現了。
但是，當時的輪胎由平紋帆布制成的單管式輪胎，雖有胎面膠卻無花紋。直到1908年至1912年間，輪胎才有了顯著的變化，即胎面膠上有了提高使用性能的花紋。同時，輪胎的斷面寬度有所增加，這就使其可采用較低的內壓，保證獲得較好的緩沖性能。
1892年，英國的伯利密爾發明了簾布，1910年用于生產。這一成就除改進了輪胎質量、擴大了輪胎品種外，還使外胎具備了模制的可能性。
隨著對輪胎質量要求的提高，簾布質量也逐漸得到改進：棉簾布被人造絲代替。到上世紀50年代末，人造絲又被強力性能更好、耐熱性能更高的尼龍和聚酯簾線所代替。
1904年，馬特創造了炭黑補強橡膠。但這種橡膠大規模用于補強胎面膠，是在輪胎采用簾布之后，因為在這之前，輪胎的胎面還沒等損壞，帆布就先壞了。摻用炭黑后，輪胎的行駛里程得到顯著提高，所以，炭黑在膠料中的用量增長很快。
1913年到1926年，簾線和炭黑輪胎技術的出現，為輪胎工業的發展奠定了基礎。輪胎外緣逐漸標準化，制造工藝日漸完善，生產速度比以前有所提高，輪胎的產量也與日俱增。
隨著汽車工業的發展，輪胎技術一直在不斷地改進與提高：20世紀20年代初至30年代中期，轎車胎由低壓輪胎過渡到超低壓輪胎;40年代開始，輪胎逐步向寬輪輞過渡;到40年代末，無內胎輪胎出現;進入上世紀50年代末，低斷面輪胎問世。
1948年，法國米其林公司首創了子午線結構輪胎。這種輪胎在使用壽命和性能方面都有顯著提高，特別是在行駛中，可以大大節省燃料。因此子午線輪胎的出現，被譽為輪胎工業的一次革命。
